對許多人來說，賽鴿比賽似乎只是「把鴿子放飛，看誰先回家」的簡單活動。然而，在這項擁有近百年現代歷史的運動中，其背後的運作體系、競賽規則與策略複雜度，遠超外界想像。要理解賽鴿在比什麼，就必須從比賽的類型、核心規則與背後的龐大產業鏈說起。
首先，現代賽鴿比賽並非單一形式。在中國，賽事主要分為三大類：常規普及型賽事、公棚賽以及俱樂部賽。常規普及型賽事門檻最低，只要對賽鴿有興趣的民眾都可以參加，參賽費不高，獎金也相對較少，冠軍鴿的市場價值通常在幾千元人民幣左右。這類賽事是賽鴿運動大眾化的基石。
而更具專業性和商業色彩的是公棚賽。這種比賽形式起源於泰國，1992年首次引入中國上海。在公棚賽中，所有參賽者將自己的幼鴿在賽前一段時間送至統一的飼養場所（即「公棚」），由主辦方進行統一飼養、管理和訓練。到了比賽日，所有鴿子從同一地點放飛，最終歸巢的終點就是這個公棚。這種模式打破了地域限制，讓全國乃至全球的鴿友可以在相對公平的條件下同場競技，也解決了部分鴿友沒有時間親自飼養訓練的問題。公棚賽的冠軍鴿身價不菲，拍賣價可達十幾萬至數十萬元人民幣，高端公棚的冠軍甚至能拍出上百萬元。據中國信鴿協會數據，目前中國有超過500家公棚，每年參加公棚賽的信鴿多達500萬到600萬羽。
一場比賽如何決定勝負？
其核心在於計算鴿子的分速。比賽並非單純比較誰先到家，而是精確計算每羽賽鴿從放飛地到歸巢地的空中直線距離，再除以牠飛行所花費的時間，得出每分鐘飛行的公尺數（米/分）。分速最高者為冠軍。為了實現精準計時，現代賽鴿普遍使用專用的電子足環。當賽鴿歸巢踏入鴿舍的感應踏板時，系統會自動讀取足環信息並記錄精確到秒的歸巢時間，這些數據隨即上傳至賽事主辦方的中央系統進行排名，最大程度減少了人為誤差和舞弊可能。
距離構成的不同挑戰
比賽的距離也構成不同挑戰。主流賽程包括：
- 短距離（300-500公里）：講究爆發力和速度。
- 中距離（500-700公里）：速度與耐力的平衡。
- 長距離（700-1000公里）：極度考驗耐力與定向能力。
- 超長距離（1000公里以上）：考驗毅力及野外自我生存（覓食、躲避天敵）的能力。
一羽優秀的「全天候」賽鴿極為罕見。
產業數據：據中國信鴿協會統計，中國每年舉辦的各級各類信鴿賽事超過20000場，參與人群廣泛。賽鴿產業也形成了包括種鴿交易、飼料供應、鴿藥保健品、鴿舍製造、電子掃描計時器材等在內的完整產業鏈。全球每年信鴿足環發行量約4400萬枚，其中中國在2022年發行了2711萬枚。