对许多人来说，赛鸽比赛似乎只是「把鸽子放飞，看谁先回家」的简单活动。然而，在这项拥有近百年现代历史的运动中，其背后的运作体系、竞赛规则与策略复杂度，远超外界想象。要理解赛鸽在比什么，就必须从比赛的类型、核心规则与背后的庞大产业链说起。
首先，现代赛鸽比赛并非单一形式。在中国，赛事主要分为三大类：常规普及型赛事、公棚赛以及俱乐部赛。常规普及型赛事门槛最低，只要对赛鸽有兴趣的民众都可以参加，参赛费不高，奖金也相对较少，冠军鸽的市场价值通常在几千元人民币左右。这类赛事是赛鸽运动大众化的基石。
而更具专业性和商业色彩的是公棚赛。这种比赛形式起源于泰国，1992年首次引入中国上海。在公棚赛中，所有参赛者将自己的幼鸽在赛前一段时间送至统一的饲养场所（即「公棚」），由主办方进行统一饲养、管理和训练。到了比赛日，所有鸽子从同一地点放飞，最终归巢的终点就是这个公棚。这种模式打破了地域限制，让全国乃至全球的鸽友可以在相对公平的条件下同场竞技。据中国信鸽协会数据，目前中国有超过500家公棚，每年参加公棚赛的信鸽多达500万到600万羽。
一场比赛如何决定胜负？
其核心在于计算鸽子的分速。比赛并非单纯比较谁先到家，而是精确计算每羽赛鸽从放飞地到归巢地的空中直线距离，再除以它飞行所花费的时间，得出每分钟飞行的米数（米/分）。分速最高者为冠军。为了实现精准计时，现代赛鸽普遍使用专用的电子足环。当赛鸽归巢踏入鸽舍的感应踏板时，系统会自动读取足环信息并记录精确到秒的归巢时间，这些数据随即上传至赛事主办方的中央系统进行排名，最大程度减少了人为误差和舞弊可能。
距离构成的不同挑战
主流赛程包括短距离（300-500公里）、中距离（500-700公里）、长距离（700-1000公里）以及超长距离（1000公里以上）。不同距离的比赛对鸽子的素质要求截然不同：短距离讲究爆发力和速度；长距离则极度考验鸽子的耐力、定向能力、毅力以及在野外自我生存的能力。一羽优秀的「全天候」赛鸽极为罕见。
产业数据：据中国信鸽协会统计，中国每年举办的各级各类信鸽赛事超过20000场，参与人群广泛。赛鸽产业也形成了包括种鸽交易、饲料供应、鸽药保健品、鸽舍制造、电子扫描计时器材等在内的完整产业链。全球每年信鸽足环发行量约4400万枚，其中中国在2022年发行了2711万枚。